La voiture, alimentée par le moteur à combustion interne, est née en 1884. Son potentiel était évident et les inventeurs de nombreux pays, notamment en Allemagne et en France (le Royaume-Uni et les États-Unis étant arrivés tardivement), s’intéressaient toute suite aux possibilités pour son amélioration. En fabriquer une semblait assez facile, mais il était plus difficile d’en faire un qui puisse partir en voyage et revenir dans un avenir proche. Il a fallu déployer beaucoup d’ingéniosité pour injecter la bonne quantité de carburant dans le moteur, l’enflammer et transmettre la puissance forte modeste disponible aux roues.
En 1888, la famille Benz se leva tôt et sortit ce prototype pour une balade (M. Benz dormait encore). 
Leur voyage épique de Mannheim à Pforzheim, long de près de 100 km, a été le premier réalisé avec un moteur à combustion interne.
En panne, Course Gordon Bennett ,1903
Déjà à la fin du siècle, ils étaient relativement fiables, au point de ne pas seulement se promener de manière fiable dans leur voisinage, mais également de participer à de rallyes et des courses à longue distance, où les leçons apprises étaient rapidement transmises aux fabricants. Les vitesses augmentaient et leur fiabilité s’amélioraient. En 1903, la course pour la trophée Gordon Bennett, menée sur un parcours de 525 km dans les comtés de Kildare et de Laois en Irlande (lire ‘After the Race’ de James Joyce pour apprécier l’enthousiasme provoquée par ces voitures impressionnantes à cette époque), fut remportée à une vitesse moyenne de un peu moins de 80 km / h. Cette vidéo contient quelques images rares de l’événement. Les vitesses ont continué à augmenter régulièrement.. Malheureusement, ces vitesses croissantes amenaient leur lot d’accidents.
Vapeur et électricité ont mené une forte concurrencé comme force motrice lors les années déclinantes du 19e siècle et la première décennie du 20e , surtout dans les villes. Ils étaient plus fiables, beaucoup plus simples et disposant d’une technologies bien maîtrisée. Cependant, les voitures à vapeur, malgré des gains d’efficacité remarquables, ont été gênées par leur dépendance vis-à-vis de quantités d’eau assez importantes et par le temps nécessaire pour se réchauffer avant le démarrage. L’électricité souffrait de son manque d’autonomie et de la nécessité de batteries lourdes. Ces problèmes auraient pu être en grande partie résolus, du moins dans le cas de l’électricité, comme cela se produit aujourd’hui. Cependant, la l’intérêt des constructeurs et l’enthousiasme du public pour les courses à hautes vitesses course et bien entendu son endurance sur de longues distances a favorisé le moteur à combustion interne, avec un rapport puissance/poids plus élevé et une plus grande autonomie. Finalement, on ne peut passer à coté du fait qu’une litre d’essence contient une quantité énorme d’énergie potentiel en comparaison avec l’eau ou une batterie électrique. Une vaste infrastructure de pompes à essence et de garages a suivi rapidement, consolidant ainsi sa domination. Notre rendez-vous avec l’électricité a été donc été reporté de cent ans.
Les voitures ont rapidement proliféré dans les rues des villes. Peu à peu, ils se sont débarrassés de les influences du siècle précédent sur leur conception
Les moteurs, maintenant presque toujours devant le chauffeur, et les passagers étaient intégrés dans les lignes de la voiture plutôt que simplement perchés de manière visiblement inconfortable sur une plate-forme. Les pneus durables, les freins sur les quatre roues etc.étaient développés au cours des années vingt. Cependant, en Europe, ils sont restés essentiellement des articles de luxe jusqu’au début des années vingt , lorsque le Bébé Peugeot est sorti en France et l’Austin 7 au Royaume-Uni à des prix abordables pour les classes moyennes bien que cela prendrait près de quarante ans avant que leurs descendants soient généralement accessibles. 
Aux États-Unis, par contre,la voiture atteignait un public plus large bien avant la Première Guerre mondiale avec le Ford Model T, qui n’avait pratiquement pas changé entre 1910 et 1927 mais proposait le transport individuel à un prix imbattable d’autour de 300$.
La concurrence s’est intensifiée sur les deux continents et les prix ont régulièrement baissé jusqu’à la seconde guerre mondiale. À la suite de cette prospérité croissante, le nombre et la taille des voitures américaines ont augmenté rapidement, anisi que leur consommation allant au delà de 20 lit/100km, avant que la crise d’énergie de 1973 à réussi à mettre une volume considérable de l’eau dans leur vin.
Ces cinquante dernières années, en raison de la concurrence des constructeurs automobiles japonais, ont produit des voitures beaucoup plus fiables et plus sûres avec des moteurs plus efficaces, en grande partie grâce à une meilleure gestion du carburant par injection et turbocompresseur, des pneus et des freins bien meilleurs. généralement beaucoup amélioré la protection des passagers et la contrôlabilité du véhicule. Malheureusement, ils sont devenus si nombreux qu’ils menacent, comme tant d’étrangers bienveillants mais égarés, de détruire la planète.
Cette video montre une voiture à vapeur américaine Stanley de 1905
